Hình ảnh quả đất vào ban đêm cho ta thấy dân số thế giới đang túm tụm ở nhiều khu vực đô thị lớn. Đến giữa thế kỷ 20, đô thị hóa đưa đến một hiện tượng mới: đại đô thị (trên 10 triệu dân).
1980: Những đại đô thị đầu tiên là New York và Tokyo, và đến năm 1980, dân số Tokyo gần gấp đôi New York. Còn ở châu Mỹ Latin, Mexico City và San Paulo nay cũng gia nhập danh sách đại đô thị sau cuộc bùng nổ dân số thập niên 1970.
Đến năm 2000, châu Âu và châu Phi có đại đô thị đầu tiên ở Moscow và Cairo, nhưng cũng có bốn đại đô thị khác ở châu Á, gồm Karachi và Dhaka. Châu Á nay có nhiều đại đô thị nhất thế giới.
Đến năm 2010, có 21 đại đô thị - Paris là điểm đầu tiên tại tây Âu. Hồi đầu thập niên, Delhi tăng trưởng nhanh đến mức dân số cứ hai năm lại có thêm 1.5 triệu người. Delhi nhanh chóng trở thành đô thị đông dân nhất chỉ sau Tokyo.
Dự báo đến 2025, Trùng Khánh, Quảng Châu - Quảng Đông và Thẩm Quyến sẽ đưa số đại đô thị ở Trung Quốc lên 5. Tại Ấn Độ, Mumbai có thể sẽ là thành phố đông dân thứ ba thế giới, với 25.8 triệu người. Chín đô thị lớn nhất có thể có dân số trên 20 triệu.